正法寺のはじまり

正法寺は1191年（鎌倉・建久2年）に、鎌倉幕府御家人・高田蔵人忠国（たかだくろうどただくに）により、天台宗の寺として開かれました（室町時代に浄土宗に改宗）。忠国の次男・高田願阿円誓（がんあえんせい）が第1世（初代住職）となり、姓を「清水」の地名にちなんで「高田」から「志水」と改め、本寺は志水家の菩提寺となりました。

後奈良天皇勅願寺として発展

正法寺の最初の隆盛を築いたのは、室町時代に住職となった第11世の伝誉上人（でんよしょうにん）です。伝誉上人は後奈良天皇の帰依（きえ：神仏や僧を信じてすがること）を受け、本寺は1546年（天文15年）に勅願寺（ちょくがんじ：天皇の命で国や皇室の安泰を祈願する寺のこと）に命じられました。

お亀の方と正法寺

さらに志水家の娘・お亀の方（1576年～1642年）が、伏見城に住んでいた徳川家康公の目に留まり側室にあがり、家康公の第９子、後の尾張徳川家初代・義直公（1600年～1650年）を生むと、正法寺の繁栄はますます確かなものとなりました。1616年に家康公が亡くなると、お亀の方は髪をおろして「相応院（そうおういん）」となり、義直とともに名古屋に移りました。しかしその後も正法寺は尾張藩の厚い庇護を受けつづけ、1629年（寛永6年）頃には相応院の寄進によって、現在にも残る本堂・唐門・大方丈が建立されました。正法寺は、相応院によって建立されたこれら３つの建物に、小方丈・書院・鐘楼・庫裏を合わせた「七堂伽藍（しちどうがらん）」からなっています。